Pusat Pelatihan Bahasa, Universitas Gadjah Mada, (PPB UGM) berdiri pada tahun 1971 pada waktu Rektor Soeroso H. Prawirohardjo (1968-1973) meluncurkan satu proyek mengingat arti penting penguasaan bahasa asing bagi aspirasi kerja dan karir akademis maupun profesional masyarakat Indonesia. Proyek ini dilaksanakan berdasarkan bantuan Kementrian Pendidikan dan Kebudayaan Indonesia yang bekerja sama dengan Kementrian Pengembangan Luar Negeri Britania Raya (British Ministry of Overseas Development) melalui the British Council di Jakarta. Universitas Gadjah Mada menyediakan gedung, perumahan dosen dan staff administrasi bagi pelaksanaan proyek tersebut, yang pada waktu itu diketuai oleh Drs. Soegondo (dosen senior dan mantan Dekan Fakultas Sastra, UGM), pertama sebagai Koordinator dan kemudian menjadi Direktur. Adapun pemerintah Britania Raya setuju untuk memberikan bantuan dalam bentuk seorang pakar yang bekerja secara penuh untuk pengembangan pusat pelatihan, beberapa tenaga pengajar relawan lulusan perguruan tinggi di luar negeri, buku-buku pengajaran, dan sebuah laboratorium bahasa.

Proyek di atas dikenal dengan nama SELTU (Staff English Language Training Unit), akronim yang diperkenalkan pertama kali oleh Drs. Soegondo dan Mr Ken Moody dari the British Council. Direktur Pengajaran yang pertama kali adalah Ms Elizabeth Stewart, yang diberi tugas untuk mengkoordinasikan dan melaksanakan program-program pelatihan bahasa jangka panjang bagi staff pengajar UGM. Ms Elizabeth Stewart mengatur pelaksanaan kursus-kursus intensif maupun semi-intensif dengan dukungan penuh dari ketua Jurusan Sastra Inggris yang pada saat itu dijabat oleh Drs. A. Wirono beserta seluruh staff pengajarnya, dan sejumlah dosen penutur asli dari organisasi Voluntary Service Overseas (VSO). Ms Elizabeth Stewart kemudian digantikan oleh Mr Michael Smithies.

Awal mulanya pengelolaan SELTU berada di bawah Faultas Sastra, dan dengan sistem pengelolaan ini, SELTU, di samping kursus bahasa Inggris, juga menawarkan berbagai kursus bahasa asing lainnya. Dari tahun 1974 hingga 1978 berbagai kursus bahasa Perancis bagi dosen-dosen UGM yang hendak belajar di Perancis. Kursus-kursus ini dilaksanakan bekerja sama dengan Atasé Kebudayaan Kedutaan Perancis di Jakarta dan diampu oleh cooperant (anak-anak muda Perancis yang tidak ikut wajib militer tetapi mengajar bahasa Perancis di luar negeri). Bahasa Belanda juga diajarkan selama beberapa waktu untuk guru-guru bahasa Belanda sebelum mereka dikirim ke negeri Belanda.

Awal tahun 1975, saat Profesor Sukadji Ranuwihardjo menjabat Rektor (1973-1981) SELTU berdiri terpisah dari Fakultas Sastra, tetapi menjadi bagian dari Bagian Hubungan Luar Negeri yang berada di bawah Kantor Rektorat. Kemudian SELTU memperoleh bantuan finansial secara tidak langsung dari Yayasan Rockefeller dan MUCIA (Midwest Universities Consortium for International Studies), dan dengan sponsor ini Dr Gloria S. Poedjosoedarmo menggantikan jabatan Mr Smities sebagai Direktur Pengajaran (1976-1981) dan meneruskan pengembangan SELTU serta banyak melakukan perbaikan dalam organisasi SELTU. Pada saat itu UGM telah berhasil menjalin kerja sama dengan Oberlin Shansi Memorial Association (Oberlin College, Ohio) dan Princeton-in-Asia (Princeton University, New Jersey) untuk pengadaan dosen relawan lulusan perguruan tinggi di Amerika.

Untuk memenuhi kebutuhan yang senantiasa terus meningkat akan layanan PPB, Profesor Mochamad Adnan, sebagai Rektor baru (1990-1994), memenuhi permintaan pengelola PPB untuk menambah ruang kelas. Dua sayap gedung yang telah ada diperluas kurang lebih tiga perempat luas gedung aslinya, dan menjelang tahun 1992 perluasan ini dapat diselesaikan.